16:17 Los Cargadores de San Diego derrotaron como visitantes 28-24 a los Potros de Indianápolis, para convertirse en el rival de los Patriotas de Nueva Inglaterra en la final de la Conferencia Americana que se disputará la próxima semana. Contra todo pronóstico, los Cargadores llegaron a los minutos finales del partido, sin su quarterback titular, Phillip Rivers, y sin su corredor estelar, LaDainian Tomlinson, quienes tuvieron que dejar el encuentro por problemas en la rodilla.
Aún así, el conjunto que dirige Norv Turner sacó la casta y comandados por Billy Volek, y con la brillante actuación de su defensiva lograron lo impensable, al vencer a los campeones de la NFL en su propio campo.
Rivers, quien tuvo que dejar el partido tras completar su tercer pase de anotación, se mostró en gran forma al concretar 14 pases de 19 intentos para 264 yardas, tres pases de anotación y una intercepción.
La defensiva de San Diego tuvo una destacada actuación al interceptarle dos pases a Peyton Manning, además recuperaron un balón suelto y detuvieron en cuarta y cinco por anotar al poderoso ataque de los Potros, para sellar la victoria.
Los campeones se pusieron al frente en el marcador, después de mantener su serie inicial tras jugársela en cuarta y dos en la yarda 37 de San Diego, vinieron para conseguir el touchdown con pase de Manning a Dallas Clark de 25 yardas.
Dos intercambios de balón mantuvieron el marcador 7-0 a favor de Indianápolis, primero una intercepción de Kelvin Hayden le dio la posesión del ovoide a los Potros ante la algarabía de los aficionados que abarrotaron el RCA Dome.
Pero el gusto le duró poco al conjunto de la "Herradura", pues un fumble de Marvin Harrison fue recuperado por Antonio Cromartie en su propia yarda 22 y así los Cargadores recuperaban el balón para frenar un ataque de los Potros que lucía peligroso.
Desde ahí, el "Alto Voltaje" comenzó a mover las cadenas combinando pases y corridas, para culminar con un gran pase de anotación por parte de Phillip Rivers, quien se conectó con Vincent Jackson en jugada de 14 yardas para empatar el juego.
Indianápolis respondió rápidamente para recuperar la ventaja, gracias a gol de campo de 46 yardas de Adam Vinatieri, que provocó un griterío ensordecedor en el campo de los monarcas de la NFL.
San Diego desaprovechó la oportunidad de empatar el marcador, pues Nate Kaeding falló intento de gol de campo de 48 yardas que se estrelló en el poste derecho.
Entonces Manning se fue con todo para conseguir puntos a su favor y enviar el juego al descanso con una ventaja mayor sobre los californianos, pero cuando parecía que lo conseguirían apareció el líder en intercepciones de la liga, Antonio Cromartie, para robarle el ovoide a los Potros.
Pero una polémica llamada de los réferis le quitó un touchdown a los Cargadores, cuando Cromartie devolvió la intercepción 89 yardas hasta las diagonales, pues desde su punto de vista un castigo de sujetando anuló una anotación que le había dado la vuelta al marcador.
Como un "rayo", los Cargadores consiguieron un touchdown al inicio del tercer cuarto, con un pase espectacular de 30 yardas por parte de Rivers para encontrar a Chris Chambers, quien se metió hasta la zona de anotación ante la mirada incrédula de los seguidores de Indianapolis.
La defensiva secundaria de San Diego salvó de un inminente touchdown a los Cargadores, cuando Eric Weddle interceptó envío de Manning en su propia yarda dos para cortar de tajo con el peligro que acechaba al conjunto que dirige el coach Norv Turner.
Rivers no pudo mover a su equipo y tuvo que devolver el ovoide rápidamente, Indianápolis aprovechó la buena posición de campo y llegó pronto a zona de definición, para venir con un pase de siete yardas con Reggie Wayne, quien realizó un corte para deshacerse del esquinero y después se lanzó para ingresar a las diagonales.
Sin LaDainian Tomlinson en el campo, pues salió con un fuerte golpe desde el primer cuarto, todo el peso de la ofensiva de San Diego recayó sobre Rivers, quien sorprendió a la defensiva con un pase corto a Darren Sproles, quien encontró un gran hueco para irse 56 yardas hasta la zona prometida.
Billy Volek apareció en los controles de la ofensiva de los Cargadores, pues un dolor en la rodilla derecha mandó a Rivers a la enfermería, sin poder mover a sus piezas San Diego tuvo que despejar para devolver el balón.
Después de un momento tenso, Manning hizo que el RCA Dome estallara en júbilo cuando lanzó pase a Anthony Gonzalez, quien aceleró a fondo para escaparse 55 yardas hasta las diagonales para darle la vuelta al marcador 24-21.
Pero Volek construyó una larga serie de 78 yardas que terminó él mismo en jugada personal de una yarda para devolverle la delantera a San Diego en un juego de "toma y daca", donde aún quedaban poco más de cuatro minutos por jugarse.
En un momento dramático, Manning y los Potros se la jugaron en cuarta y cinco por anotar, pero la fuerte presión sobre el quarterback de Indianapolis evitó que completara el pase.
Esto parecía el triunfo para San Diego, pero no pudieron consumir el tiempo que restaba y en tres jugadas al hilo tuvieron que despejar.
Con 1:03 en el reloj, sin tiempos fuera y en cuarta y cinco para el primero y 10, Manning intentó uno de sus grandes regresos, necesitaban del touchdown pues el gol de campo no le servía de nada.
Pero el milagro no se hizo realidad pues el envío de Manning fue demasiado alto y Dallas Clark no pudo quedarse con el ante la mirada incrédula de Tony Dungy, quien vio como Volek ponía la rodilla en el césped para quedarse con la victoria y convertirse en el rival de Nueva Inglaterra en la Final de la Conferencia Americana.
Por segunda ocasión en la temporada San Diego venció a Indianápolis. Manning completó 33 pases de 48 intentos para 402 yardas, tres pases de touchdown y dos intercepciones, pero no pudo darle el triunfo a su equipo en el último juego que recibió el RCA Dome.
gdh
FUNETE: UNIVERSAL.
James Nachtwey (Syracuse, Estado de Nueva York, 1948) es un influyente fotógrafo de guerra estadounidense.
